x86 basse consommation : AMD Kabini AM1 contre Intel BayTrail-D

Après la course au MHz et la course au nombre de cœurs, c'est une course à la consommation qui a pris les devants dans le monde des processeurs. La mobilité, par besoin ou par confort, est devenue un moteur pour les ventes de PC portables avant que n'arrive la vague des smartphones et des tablettes. Deux marchés récents à la progression démesurée : en 2013 il s'est vendu dans le monde selon Gartner un peu moins d'un milliard de smartphones  et un peu plus de 195 millions de tablettes .


Particularité de ces deux marchés : l'absence totale d'Intel et d'AMD. Les deux marques de processeurs qui tiennent l'encore très important marché du PC (tout de même 316 millions d'unités en 2013) n'ont pas vu venir, ou pas su proposer de produits adéquats pour ces marchés. Un manque à gagner important pour ces deux sociétés qui tentent à tout prix de se replacer sur ces deux marchés avec des offres adaptées. Mais si Intel s'est fait une minuscule place dans le marché des tablettes et des smartphones, c'est avant tout en s'achetant littéralement des parts de marchés (ce qu'Intel appelle « contra revenues  »). Une stratégie qui coute cher : 929 millions de dollars sur le seul premier trimestre 2013 !

x86 basse consommation

La particularité du marché des tablettes et des smartphones est de s'être développé en dehors de l'écosystème traditionnel du PC, qui repose sur le couple Windows/x86. ARM domine de la tête et des épaules avec des architectures pensées avant tout pour une consommation réduite, et pas forcément pour les performances (même si certains acteurs comme Qualcomm et récemment Apple proposent des implémentations « maison » particulièrement véloces des architectures ARM). Face à cela, Intel et AMD ont adopté une stratégie difficile : tenter de pousser l'architecture x86 vers des niveaux de consommation extrêmement bas. Techniquement la proposition est délicate, le jeu d'instruction large du x86 réclame des décodeurs complexes et un front-end imposant en nombre de transistors. C'est d'ailleurs de ce front-end et de ses évolutions que viennent une grande partie des gains de performances que l'on a pu observer ces dernières années côté PC. On notera d'ailleurs qu'AMD est relativement réaliste sur sa non percée sur le marché des tablettes en proposant d'ici à l'année prochaine des SoC ARM pour ce marché.

Recyclage côté desktop ?

Au-delà de leur non-percée dans le marché qu'elles ciblaient, les deux dernières propositions en date d'Intel et d'AMD, respectivement BayTrail et Temash ont été déclinées en version PC portable (BayTrail-M et Kabini) mais se retrouvent aussi sur desktop avec des stratégies différentes : en version soudée sur la carte mère pour Intel et plus récemment chez AMD, en version socket avec le lancement de la plateforme AM1.

Un des avantages des versions desktop est qu'elles permettent de se défaire des artifices marketing qui brident les fréquences. Une fois libérées, que valent exactement ces puces ? Ou se situe leur niveau de performances réel ? Quid des gains de consommation par rapport à des plateformes plus anciennes ? Essayons de faire le point sur toutes ces questions !