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La semaine passée, nous vous indiquions que Nvidia avait purement et simplement bloqué toute possibilité d'overclocking sur les cartes graphiques mobiles équipées d'un GPU Maxwell GM204. Ce que certains utilisateurs de GeForce GTX 980M, GTX 970M ou GTX 965M avaient peu apprécié comme vous pouvez vous en douter.

Pour rappel, Nvidia avait dans un premier temps tenté de se justifier, en expliquant que les portables GeForce n'étaient pas prévus pour l'overclocking et que le fait qu'il ait malgré tout été possible de jouer avec les fréquences était un bug.

Unfortunately GeForce notebooks were not designed to support overclocking. Overclocking is by no means a trivial feature, and depends on thoughtful design of thermal, electrical, and other considerations. By overclocking a notebook, a user risks serious damage to the system that could result in non-functional systems, reduced notebook life, or many other effects.

There was a bug introduced into our drivers which enabled some systems to overclock. This was fixed in a recent update. Our intent was not to remove features from GeForce notebooks, but rather to safeguard systems from operating outside design limits.

Une explication qui n'avait pas vraiment convaincu, d'autant plus que les techniques de gestion de la consommation et des températures, telles que GPU Boost, sont censées éviter tout problème, avec ou sans overclocking. Nous n'avions pas pu en apprendre plus de la part de Nvidia qui était resté étrangement muet, tout du moins jusqu'à cet après-midi avec un joli revirement de situation, une nouvelle fois à travers un post officiel sur le forum geforce.com  :

As you know, we are constantly tuning and optimizing the performance of your GeForce PC.

We obsess over every possible optimization so that you can enjoy a perfectly stable machine that balances game, thermal, power, and acoustic performance.

Still, many of you enjoy pushing the system even further with overclocking.

Our recent driver update disabled overclocking on some GTX notebooks. We heard from many of you that you would like this feature enabled again. So, we will again be enabling overclocking in our upcoming driver release next month for those affected notebooks.

If you are eager to regain this capability right away, you can also revert back to 344.75.

De futurs pilotes, prévus pour le mois prochain, réactiveront donc l'overclocking ! Si cela ne nous permettra pas de comprendre quelle était la vraie raison de sa désactivation, les utilisateurs de GeForce GTX 900M et amateurs d'overclocking pourront se targuer d'avoir été entendus par Nvidia !

En installant les pilotes GeForce de la branche 347.xx, des utilisateurs de portables haut de gamme, équipés en GeForce GTX 980M, 970M ou 965M, ont eu la mauvaise surprise de constater que les fonctionnalités d'overclocking avaient été purement et simplement bloquées par Nvidia. Un confrère espagnol, Hispazone , nous a averti du problème en début de journée et nous a confirmé avoir vérifié qu'il n'est effectivement plus possible de pousser les fréquences de ces cartes graphiques mobiles de la génération Maxwell.

En guise de communication officielle, un représentant de Nvidia a posté hier ce message sur le forum de la marque :

Unfortunately GeForce notebooks were not designed to support overclocking. Overclocking is by no means a trivial feature, and depends on thoughtful design of thermal, electrical, and other considerations. By overclocking a notebook, a user risks serious damage to the system that could result in non-functional systems, reduced notebook life, or many other effects.

There was a bug introduced into our drivers which enabled some systems to overclock. This was fixed in a recent update. Our intent was not to remove features from GeForce notebooks, but rather to safeguard systems from operating outside design limits.

Une surdose de langue de bois d'un chargé de communication qui se contente probablement de transmettre un message sans savoir de quoi il parle, ce qui n'a bien entendu pas plu aux amateurs d'overclocking qui rencontrent le problème depuis fin janvier et attendaient une réponse du fabricant. L'overclocking a toujours été possible sur GeForce mobile et les derniers pilotes ne désactivent cette fonctionnalité que pour les dernières GTX 900M, équipées d'un GPU GM204.

Par ailleurs, autre ineptie de cette communication, les risques de surconsommation et de surchauffe ne sont pas censés exister puisque la technologie GPU Boost est là pour se charger de faire respecter des limites de consommation et de températures.

L'overclocking des GPU GeForce a tout son sens dans le mobile puisqu'il se fait, pour rappel, à travers un décalage (offset) de toute la courbe de fréquence. Ce décalage revient à réduire la tension relative et donc à augmenter le rendement énergétique. Ainsi, même si la consommation ou la température maximale est atteinte, le gain reste bel et bien là. Si un GPU est limité à 900 MHz à 1.15V, un overclocking de 100 MHz fera par exemple qu'il tournera en pratique à 990 MHz et 1.14V. Il n'y a normalement aucun risque de fiabilité, en dehors de la stabilité bien entendu si l'overclocking est poussé trop haut.

De quoi nous laisser circonspects par rapport à ce virage de Nvidia. L'explication qui nous semble actuellement être la plus logique est qu'un problème de fiabilité aurait été détecté pour ces puces Maxwell mobiles, général ou limité à certaines machines. Ce n'est bien entendu qu'une supposition, mais Nvidia aurait alors pu prendre cette action radicale pour faire en sorte que les GPU tournent moins souvent dans la limite supérieure de leur enveloppe thermique. Si cela s'avérait être exact, ce sont peut-être plutôt les limites de consommation et de températures qui auraient dû être revues à la baisse, mais il est évidemment plus simple de faire en sorte de discrètement réduire l'occurrence d'un problème potentiel que de le corriger en revoyant à la baisse les spécifications d'un produit déjà commercialisé.

Nous mettrons à jour cette actualité si nous recevons plus de détails de la part de Nvidia.

Mise à jour du 19/02/2015 : Bonne nouvelle, Nvidia vient d'annoncer que l'overclocking des GTX 900M sera de retour dans la prochaine versions des pilotes.

Quelques semaines seulement après l'arrivée des GeForce GTX 980 et 970 de bureau, leurs versions mobiles débarquent et profitent du rendement énergétique très élevé de la génération Maxwell pour pousser les performances à la hausse.

Après pas moins de 3 transitions vers une nouvelle gamme, de la GeForce GTX 680M à la GeForce GTX 880M, en passant par les GTX 680MX et GTX 780M, le GPU GK104 de la génération Kepler tire sa révérence dans le haut de gamme mobile. Il est avantageusement remplacé par un GPU plus moderne de la génération Maxwell, le GM204 déjà aperçu avec les GeForce GTX 980 et GTX 970 de bureau.

Une arrivée plutôt rapide d'autant plus qu'il ne s'agit pas d'une simple annonce, mais également d'une disponibilité commerciale. C'est en partie l'efficacité énergétique plus élevée des GPU Maxwell qui facilite leur arrivée rapide dans le monde mobile. Nous pouvons par exemple supposer que l'effort est moindre qu'avec les GPU Fermi et Kepler pour déterminer quel tri des puces et quelles spécifications vont permettre de les commercialiser avec une enveloppe thermique de 100W ou moins.

Les spécifications

Pour faire rentrer le GM204 dans le monde mobile, Nvidia a malgré tout dû faire quelques coupes dans ses blocs actifs. Voici les spécifications des GTX 980M et 970M par rapport aux versions desktops et aux cartes graphiques mobiles qu'elles remplacent :


Sur les 16 blocs SMM qui composent le GPU GM204, la GTX 980M doit s'en contenter de 12 actifs, soit de 1536 unités de calcul, exactement comme la GTX 880M qu'elle remplace. Par contre, l'architecture Maxwell permet de maximiser l'utilisation de toutes ces unités de calcul là où une bonne partie se tournaient les pouces sur Kepler. A puissance de calcul théorique égale comptez un avantage en pratique de 20 à 25% pour les GPU Maxwell par rapport aux GPU Kepler.

Pour le reste, par rapport à la génération précédente, les GTX 980M et 970M reculent au niveau de la puissance de texturing mais progressent au niveau du débit de pixels. Comme pour les modèles desktops, elles supportent le niveau de fonctionnalité 11_1 de DirectX et supporteront le futur niveau commun à DirectX 11.3 et DirectX 12.

Tout comme les GTX 880M et 870M, elles pourront être accompagnées soit de 4/3 Go soit de 8/6 Go de mémoire GDDR5. Une seconde configuration qui semble être privilégiée par la plupart des fabricants même si cette quantité de mémoire n'est pas spécialement utile et grignote quelques watts qui auraient pu profiter au GPU.

Nvidia se refuse à communiquer un TDP, prétextant qu'il peut être adapté aux différents châssis. Il semble logique qu'il s'agisse ici des TDP standards de 100W et de 75W avec possibilité de le compresser quelque peu si nécessaire (ce qui réduit la fréquence GPU turbo).

Sur le plan des performances, Nvidia se contente d'annoncer un doublement par rapport à la GTX 680M. De son côté, MSI met en avant une progression de 27-28% par rapport à la GTX 880M, ce qui semble être réaliste et correspond également à peu près au gain d'efficacité énergétique entre Kepler mobile et Maxwell mobile.

A noter que MSI précise que la température GPU maximale spécifiée par Nvidia pour l'activation du turbo est de 93°C (contre 79 °C sur desktop). Au-delà, tout est fait pour enrayer la hausse de la température GPU : fréquence divisée par 4 à 96 °C, par 8 à 99 °C avec une coupure nette au-delà de 101 °C.

Maxwell et efficacité énergétique

Nvidia met fortement en avant un rapprochement des performances du monde mobile par rapport aux cartes graphiques dekstop, autorisé par l'efficacité énergétique de Maxwell. Il est question d'une GTX 980M qui offre 75% des performances d'une GTX 980. Un chiffre poussé à "presque 80%" dans certaines présentations faites à la presse. Est-ce bien la réalité ?

Ce n'est pas si simple de répondre à cette question du point de vue des spécifications, Nvidia ne communiquant pas de fréquence turbo pour ses puces mobiles récentes. Nvidia évite également de communiquer sur le fonctionnement de ce turbo qui est probablement différent de ce qui existe sur desktop.

Si nous partons du point de vue que les GPU mobiles seront plutôt très proches de leur fréquence de base, comme c'est le cas pour la GTX 980 de référence, voici ce que racontent les chiffres pour la GTX 980M :

Puissance de calcul : 69% de la GTX 980
Débit de pixels : 69% de la GTX 980
Débit de triangles : 69% de la GTX 980
Bande passante mémoire : 71% de la GTX 980

Nous serions donc plutôt face à une GTX 980M qui propose 70% des performances de la GTX 980. Certes tous les jeux ne sont pas 100% limités par le GPU ce qui réduit les écarts en pratique mais d'un autre côté la majorité des GTX 980 et 970 sont des cartes personnalisées qui, même sans overclocking d'usine, tournent plutôt à une fréquence bien plus élevée, qui va au-delà du turbo officiellement annoncé.

Quoi qu'il en soit, cela représente une évolution importante si nous observons ce qui s'est passé lors de l'introduction de la GTX 480M ou de la GTX 680M. Nvidia parle de seulement 40 et 60% des performances de leur équivalent desktop.

Par contre Nvidia oublie de dire que cet écart s'est déjà drastiquement resserré avec les GTX 680MX, GTX 780M et GTX 880M. Si nous comparons cette dernière à ce qui se fait de mieux sur desktop avec la configuration la plus véloce du même GPU (GK104), soit une comparaison avec la GTX 770, nous obtenons 88% de la puissance de calcul et 71% de la bande passante mémoire.

En ce sens, le GM204 et l'architecture Maxwell ne change pas réellement la donne si ce n'est qu'il est plus simple d'obtenir plus rapidement un bon résultat dans le monde mobile.

AMD exclu du mobile haut de gamme ?

Nvidia qui dominait déjà largement le marché de la carte graphique mobile haut de gamme ou tout du moins à destination des joueurs, renforce encore un peu plus son avance, à tel point que la présence des Radeon d'AMD risque d'y devenir anecdotique. AMD n'a plus rien proposé de neuf depuis la Radeon HD 7970M renommée en HD 8970M puis en R9 M290X qui n'est autre qu'une R9 270X / HD 7870 sous-cadencée.

Il lui était déjà difficile de lutter face à la GTX 880M et la GTX 980M ne fait qu'enfoncer le clou. D'autant plus que le support logiciel de Nvidia est très abouti, que ce soit avec Optimus, technique de cohabitation avec l'IGP Intel, ou encore avec Battery Boost qui permet de limiter les FPS et la qualité graphique quand le portable passe en mode batterie.

Pour les joueurs, les GTX 980M et 970M sont donc ce qui se fait de mieux actuellement. Il faut par contre garder en tête que ces GPU mobiles restent gourmands et qu'ils sont destinés aux gros portables et aux transportables, même si les fabricants proposent des châssis toujours plus efficaces sur le plan du refroidissement. Jouer sur un ultra-portable dans des conditions proches de celles d'un PC de bureau n'est pas encore à l'ordre du jour !

Du côté de la disponibilité, MSI propose par exemple dès aujourd'hui le GT72 2Qx, une mise à jour de son châssis "transportable" 17" qui accueille les nouvelles venues.

D'autres modèles vont suivre, par exemple :

MSI GS60 2Qx : GTX 970M, 15.6", 2.0 cm d'épaisseur, 1.9 kg (en novembre)
MSI GS70 2Qx : GTX 970M, 17.3", 2.2 cm d'épaisseur, 2.6 kg (en novembre)
Gigabyte P35X : GTX 980M, 15.6", 2.1 cm d'épaisseur, 2.2 kg (2200€ fin octobre)
Gigabyte P35W : GTX 970M, 15.6", 2.1 cm d'épaisseur, 2.2 kg (fin octobre)
Gigabyte P34W : GTX 970M, 14", 2.1 cm d'épaisseur, 1.7 kg (1550€ en novembre)
Aorus X7 Pro : GTX 970M SLI, 17.3", 2.3 cm d'épaisseur, 3.0 kg (2400€ en novembre)


A noter enfin que MSI devrait proposer dès la fin de ce mois un kit de mise à jour pour les versions précédentes de son GT72. Ce kit comprendra une GTX 980M au format MXM ainsi qu'un bloc de refroidissement adapté et un guide de montage. Une initiative intéressante même si dans ce cas bien précis, passer d'une GTX 880M à une GTX 980M n'aura qu'un intérêt limité par rapport au coût d'une telle opération. Même si le tarif du kit n'a pas encore été communiqué, il est évident qu'il sera supérieur à 500€.