Enfin ! Après de longs mois d'attente, AMD lance aujourd'hui les premiers processeurs issus de sa nouvelle architecture Zen. De nouvelles puces dépourvues de coeurs graphiques et dédiées spécifiquement au marché PC desktop haut de gamme.

Un marché qui avait été délaissé par AMD ces dernières années alors même que c'est sur celui-ci que la société avait signé ses plus belles heures à partir de la fin des années 90. Avec en point d'orgue le lancement en 2003 des Athlon 64 qui mirent à mal leur concurrent de toujours, Intel, dont l'architecture Netburst était à contretemps avec les nouvelles contraintes imposées par les process de fabrication.

Dix ans de disette

La suite est toute aussi connue, Intel réagira en 2006 avec le lancement des Core 2 Duo basés sur une nouvelle architecture plus adaptée, tandis qu'AMD s'engouffrera dans une ère difficile avec pour commencer le Phenom et son bug du TLB en 2007. Si les Phenom II redressèrent la barre, l'architecture CMT lancée en 2011 avec Bulldozer fut par la suite un échec.

Cette architecture était pour rappel basée sur un concept de modules qui regroupaient deux coeurs dont avaient été fusionnés les parties qui servent le moins. Un moyen de proposer plus de coeurs sur une surface plus petite, c'est en tout cas comme cela qu'était vendue la chose sur le papier.

En pratique, les concessions effectuées sur la fusion de deux coeurs en un module ont eu un impact lourd sur les performances, et si les itérations de l'architecture ont permis petit à petit de corriger les problèmes les plus graves, au final l'offre "haut de gamme" desktop d'AMD se résumait jusqu'à hier aux FX Vishera lancés en 2012. Des puces gravées en 32nm, pour le moins anachroniques en 2017 !

Quatre années de développement

Ce qui marquera réellement l'année 2012 pour AMD, c'est avant tout le retour de Jim Keller qui avait participé au design des K7 avant de tenir le rôle d'architecte principal du K8. Une "grosse prise" à l'époque pour un AMD au milieu d'une situation financière particulièrement difficile, la société le récupérant même à Apple (!) où il avait dessiné la très remarquée et très performante architecture armv8 des A7 de la marque.

Il faudra attendre 2014 pour avoir les premiers échos : AMD travaille en parallèle sur deux nouvelles architectures, une x86 haute performance qu'on connaîtra sous le nom de Zen, et l'autre dédiée au jeu d'instructions armv8. On parle alors d'un lancement commercial en 2016 pour Zen, même si assez rapidement - courant 2015 - plusieurs sources internes chez AMD nous auront confirmé qu'il ne faudrait pas attendre la sortie avant 2017.

En septembre 2015, Jim Keller quittera AMD (il fera un passage éclair chez Samsung avant d'atterrir aujourd'hui chez Tesla) mais tout laissait penser à l'époque que son travail était déjà terminé : les architectes travaillant en effet très en amont.

Car sur le papier, Zen semble corriger tout ce qui n'allait pas avec Bulldozer. Exit les modules, Zen apporte un retour à un design de coeurs classiques avec le support du SMT (deux threads logiques sur un coeur, une technologie plus connue sous la dénomination marketing d'HyperThreading chez Intel). L'architecture serait "équilibrée", visant de hautes performances tout en profitant d'un process 14nm un peu plus dans l'ère du temps.

De quoi faire naître de nombreux espoirs chez les fans de la marque, et plus généralement tous ceux qui constataient les conséquences ces dernières années du manque de concurrence sur le marché des CPU, à savoir des gains de performances de plus en plus réduits et des prix parfois tout simplement délirants.

En pratique, les ingénieurs d'AMD se sont lancés dans une véritable course contre la montre pour être dans les temps, certains détails des processeurs n'ayant été finalisés que dans les tous derniers jours via des mises à jour de microcode.

Précipitation ou non, les puces finales et leur microcode sont enfin là, disponibles à partir d'aujourd'hui dans les rayons. Ces nouveaux processeurs basés sur l'architecture "Zen" portent, lois sur la protection des marques obligent, le nom plus stylisé de Ryzen. Un nom à mi-chemin entre risen (qu'on pourrait traduire rapidement par s'élever) et horizon.

Des attentes extrêmes, alimentées aussi par AMD !

Une fois n'est pas coutume, AMD n'a cependant pas fait coïncider la mise en vente de ses puces avec la sortie des tests dans la presse, le constructeur ayant ouvert dès la semaine dernière les pré-commandes.

Une décision d'autant plus discutable qu'elle était accompagnée des résultats d'un bench qu'on pouvait imaginer savamment choisi, Cinebench R15. AMD ayant qui plus est laissé de côté le détail que le 6900K n'était, dans ses comparaisons internes, qu'équipé de mémoire sur deux canaux (la plateforme en gère pour rappel quatre !) même s'il faut bien dire que cela n'a quasi pas d'impact sur Cinebench R15. C'est moins le cas d'autres benchmarks "internes" d'AMD qui ont filtré et alimenté les rumeurs dans l'intervalle.

Le but était de créer une histoire simple : un Ryzen 7 1800X serait équivalent à un Core i7 6900K, pour un prix de quasi moitié inférieur.

Cette promesse est-elle tenue ? Que valent en pratique ces nouvelles puces ? C'est ce que nous allons essayer de voir concrètement dans notre dossier !