Creative Labs X-Fi

Son 3D & Benchmark

Théoriquement, les produits Creative labs de la gamme Audigy 2Z et 4 Pro étaient arrivés au minimum d’utilisation processeur qu’une carte son fonctionnant sous DirectSound3D. Nous obtenions en effet les taux les plus bas et l’architecture de DS3D ne permet pas vraiment de descendre au-delà. Afin de promouvoir et de pérenniser son architecture face à l’arrivée de Vista et des incertitudes qui vont avec, Creative Labs a donc donné au X-Fi quelques petits plus.

Le support EAX jusque dans sa version 5.0 est toujours d’actualité, le support DS3D également, mais avec le X-Fi ce sera OpenAL qui devrait permettre d’aller plus loin. Au passage l´EAX 5.0 est une évolution des versions 3.0 et 4.0. Elle apporte notamment la possibilité de gérer jusqu´à 128 voix traitées et positionnées ainsi que le support de la X-RAM.

OpenAL est une API destinée à devenir l’équivalent de l’OpenGL dans le domaine audio. Elle offre une librairie de fonctions et un langage proche du C++ qui permet d’utiliser les fonctions audio d’un DSP ou d’une puce afin de jouer, de positionner un son et de lui appliquer des effets. Sa spécificité est avant tout d’être multi plateforme et donc de pouvoir s’appliquer de façon identique sur un PC sous Windows ou sous Linux, sur un Mac ou sur tout appareil qui serait compatible avec ce langage. Ce qui est notamment le cas de la XBox de Microsoft, de la PS2 de Sony et de la GameCube de Nintendo. Supportée, une fois n’est pas coutume, par Creative Labs, cette API fonctionne de façon indépendante vis-à-vis de DirectX.

Elle est pour le moment utilisée de façon intensive sur les plateformes Apple et Linux mais n’a pour le moment pas eu un tel succès sous Windows étant donnée l’omniprésence de DirectX et de ses modules DirectSound 2D et 3D. On retrouve pourtant des jeux avec une partie audio codée en OpenAL, c’est le cas de tous ceux basés sur l’Unreal Engine comme Unreal Tournament 2004 ou encore Jedi Knight II. Sur PC, les seuls périphériques compatibles OpenAL sont pour l’instant les cartes de la gamme Audigy ainsi que feu l’APU SoundStorm de NVIDIA. Mais il se pourrait qu’à l’avenir OpenAL prenne une envergure un peu plus large du fait des choix opéré par Microsoft dans Vista. Afin de préserver son pré carré, Creative Labs a donc tout intérêt à propager une alternative aux solutions DirectX à venir et c’est ce rôle que doit tenir OpenAL.

Jusqu’à présent, les Audigy pouvaient fonctionner sous OpenAL mais n’offraient pas de résultat satisfaisant par rapport à DirectSound 3D. La qualité était bien au rendez-vous mais les performances largement inférieures, ce qui fait qu’il n’y avait aucun intérêt à utiliser OpenAL. Le X-Fi possède par contre un driver openAL natif plus performant et offre en conséquence des performances dignes de ce nom. C’est ce que nous avons pu vérifier avec UT 2004 :


A l’avenir, si les développeur utilisent OpenAL de façon convaincante et tirent parti de l’architecture du X-Fi et notamment des possibilités offertes par la X-RAM, la meilleure façon d’avoir du bon son 3D avec un minimum d’impact sur les performances devrait passer par OpenAL. Mais cela, seul l’avenir le dira…

Nous avons également effectué des tests avec la versions 2.0 de RightMark 3DSound mais en utilisant les algorithmes de la version 1.24. Cela afin de conserver et comparer les résultats des tests OpenAL (seulement disponibles sur la version 2.0) avec les résultats DS3D.


On voit que les gains apportés par l´OpenAL et par le driver du X-Fi procurent un gain significatif lorsque l´on augmente le nombre de buffers utilisés. La Sound Blaster X-Fi Elite Pro et l´Audigy 4 Pro sont au coude à coude jusqu´à 32 voix mais l´écart se creuse lorsque l´on dépasse ce nombre.

Du coté de DS3D les performances n’ont pas énormément évolué comme on peut le voir sur ce tableau :


On note toutefois que le X-Fi est un plus à l’aise dès que l’on atteint les 32 et surtout 64 voix utilisées, dernier réglage dans lequel les Audigy commencaient à voir le taux d’utilisation processeur grimper notablement. Nous avons également vérifié que l’utilisation de 127 voix n’avait pas trop d’impact sur les performances, ce qui n’est pas le cas. Un bon point pour le X-Fi de coté là donc.


En pratique, les résultats observés sous la démo de Dungeon Siege 2 et Battlefield 2 confirment ceux observés dans le benchmarck synthétique RightMark 3DS. On note l’écart inexistant entre l’Audigy 4 Pro et le X-Fi en mode DirectSound 3D. A l’inverse, la supériorité de ces cartes vis-à-vis du chipset HDA de Realtek est nette. Nous avons testé le mode « X-Fi » offert par BF2 dans ses options audio. Celui-ci offre un nombre de voix accru et utilise le driver OpenAL fourni par Electronics Art. Il est possible de changer ce driver OpenAL par une version plus récente mais au prix d’une certaine instabilité. Dans le jeu, on observe que la qualité du son n’est pas diminuée mais que les performances sont en très légère augmentation, reste à vérifier cet état de fait sur d’autres jeux. On notera qu’un patch spécial X-Fi et développé pour la X-RAM devrait être prochainement disponible pour UT2004, nous n’hésiterons pas à le tester pour l’inclure dans ce comparatif.