Chipset Intel i820

Jusqu´alors, les chipsets étaient composés de deux chips appelés Northbridge et Southbridge. Alors que le Northbridge se chargeait de la gestion des bus mémoire, processeur, PCI et AGP, le Southbridge prenait en charge la gestion de l´ISA, de l´IDE, et des diverses E/S. Tout comme l´i810, le chipset Intel i820 utilise une nouvelle architecture appelée "Hub Architecture".

L´i820 est le premier chipset à supporter un nouveau type de mémoire connu sous le nom de RDRAM, c´est à dire RAMBUS DRAM. Cette mémoire est disponible dans 3 versions, à savoir PC600, 712 et 800, cadencées respectivement à 300, 356 et 400 Mhz. A ces fréquences, la RAMBUS offre des bandes passantes respectives de 1.2, 1.4 et 1.6 Go /s.

Malheureusement, si la bande passante mémoire est améliorée, c´est différent pour le temps de latence qui reste identique pour les chips mémoires en eux-mêmes (de l´ordre de 20 ns). Mais le problème, c´est que l´architecture RAMBUS diffère grandement de l´architecture SDRAM. L´architecture RAMBUS, de part la façon dont les chips mémoires communiquent entre eux et avec le chipset, a tendance à augmenter le temps de latence de la mémoire. Ceci est notamment du a l´architecture de la mémoire RAMBUS, qui utilise un bus série et non pas parallèle.

Autre désavantage de la RAMBUS … comme toute nouveau produit, la RAMBUS est rare … et chère ! En effet, la barrette de 128 Mo de RAMBUS PC800 coûte plus de 5000 Frs, contre 1500 Frs pour une barrette de SDRAM PC100. Il faut dire que la RAMBUS est plus difficile à produire étant donné les fréquences qu´elle doit atteindre, 400 Mhz pour la PC800. Bref, le couple i820 et RAMBUS n´est pas pour l´instant destiné à monsieur tout le monde.

Pour résoudre ce problème, Intel a donc créé un chip dénommé Memory Translator Hub (MTH). Rôle de ce chip ? Traduire les signaux RAMBUS en signaux SDRAM, et vice versa, afin de pouvoir utiliser de la simple SDRAM avec un chipset i820. Les constructeurs de cartes mères ont fait preuve d´imagination, puisque ce chip sera utilisé dans 3 optiques. Ainsi, la plupart des constructeurs proposeront des cartes avec uniquement des bancs de mémoire SDRAM. Mais d´autres ont fait preuve de plus d´imagination. C´est notamment le cas d´ASUSTeK qui propose un adaptateur SDRAM venant s´enficher sur un connecteur RAMBUS, ou de MSI qui propose avec la MS 6192 une carte mère supportant à la fois RAMBUS et SDRAM (deux connecteurs pour chaque type de mémoire). Toutefois, il est important de savoir que le MTH a un impact non négligeable sur les performances globales du système … (cf. les benchmarks un peu plus loin).