ATI Radeon X700 XT

Le 4 Mai 2004, ATI lançait deux nouvelles puces haut de gamme, le Radeon X800 Pro et le Radeon X800 XT. Basé en grande partie sur l’existant, ces puces avaient l’avantage d’être très bien exploitée dès leur lancement par les drivers. Seul problème, si le X800 Pro est disponible en quantités raisonnables, ce n’est pas vraiment le cas du X800 XT qui reste très difficilement trouvable, 4 mois après son lancement !

Reste que nous ne sommes pas là aujourd’hui pour parler des cartes à 500 voir 600 €, mais bien du milieu de gamme, c´est-à-dire des cartes qui seront vendues 150 à 230 €. Jusqu’alors, ATI adressait ce marché en PCI Express avec le Radeon X600 XT, soit l’équivalent du Radeon 9600 XT classique. Avec l’arrivée du GeForce 6600 GT, cette situation ne pouvait perdurer !

Le Radeon X700

Le Radeon X700 reprend l’architecture introduite par ATI avec les X800. Il ne s’agit d’ailleurs pas réellement d’une nouvelle architecture, mais d’une « simple » évolution des Radeon 9700/9800, ce qui n’est pas en soit un problème pour ATI étant donné les excellentes performances de cette architecture.

Deux nouvelles fonctions sont toutefois introduites par rapport aux Radeon 9700/9800 : tout d’abord, le Shader Model 2.0b, une évolution des shader 2.0 qui permet d’exécuter des shaders plus long (512 instructions, contre 96 auparavant) sur les VPU ATI – c’est d’ailleurs ce qui est utilisé dans Far Cry avec les path SM3.0 et SM2.0B. Le branchement dynamique n’est pas supporté par les X700, faute d’une architecture le permettant, et reste donc une exclusivité des GeForce 6800 et du Shader Model 3.0.

L’autre nouveauté se dénomme 3Dc. Il s’agit en fait d’un format de compression des « normal map », qui sont utilisées dans le cadre du bump mapping. Plus efficace que la compression DXTC classique, elle permet tout en gardant une compression similaire (1 pour 2) d’avoir des normal map compressées de bien meilleure qualité, proches des normal map non compressées. En pratique, un jeu pourrait utiliser le 3Dc pour les performances, la compression permettant de gagner en bande passante, ou pour la qualité, une normal map compressée en 3Dc offrant logiquement plus de détail à taille équivalente qu’une autre non compressée. Là encore, seul l’avenir et l’utilisation qu’en feront les développeurs diront si cette fonction est un vrai plus pour les X700/X800.

En ce qui concerne le Radeon X700 à proprement parler, ATI nous propose une puce gravée en 0.11µ et dotée de 110 Millions de transistors, contre 160 Millions gravés en 0.13µ pour les X800. A titre de comparaison, on atteint 117 Millions sur le haut de gamme d’ancienne génération, le 9800 Pro, et 76 Millions sur l’ancien milieu de gamme, le 9600. Le GeForce 6600 GT est pour sa part composé de 146 Millions de transistors.

Qu’est ce qui fait cette différence dans le nombre de transistors ? Tout d’abord, le nombre de pixel pipeline, qui passe de 16 sur Radeon X800 (dont 4 désactivés sur le Pro) à 8 sur le Radeon X700. Le bus mémoire est plus réduit, puisque d’une largeur de 128 bits, contre 256 bits sur le X800 Pro. En dehors de toute considération de fréquence, nous avons donc les caractéristiques suivantes pour les dernières architectures ATI, avec des unités qui sont dans tous les cas assez proches :




Vous pouvez le constater par vous-même, le X700 offre le même nombre de pixel pipeline qu’un 9800, et le nombre de Vertex Engine reste inchangé par rapport au X800 à 6 ! C’est bien la première fois qu’une puce destiné au moyen de gamme ne se voit pas amputé d’une partie de ces Vertex Engine, et c’est un plus.

En effet, si l’on dispose d’un nombre de Pixel Pipeline ou d’une bande passante mémoire inférieur, il faut baisser la résolution pour obtenir de bonnes performances. Si la limite se situe au niveau de la puissance de traitement en vertices, il faut pour gagner en performance diminuer la complexité graphique du jeu si celui-ci le propose.

Reste qu’en l’état actuel des choses, les jeux ne sont pas vraiment limités dans leurs performances par les Vertex Engine de ce type de carte et que cela ne devrait pas arriver avant quelques temps.

Trois déclinaisons du Radeon X700 sont annoncées, les différentiations se faisant au niveau des fréquences VPU / Mémoire :

- Radeon X700 XT : 475 MHz / 525 MHz, 199$ en 128 Mo
- Radeon X700 Pro : 425 MHz / 430 MHz, 199$ en 256 Mo – 179$ en 128 Mo
- Radeon X700 : 400 MHz / 350 MHz, 149$ en 128 Mo

Initialement, le Radeon X700 XT devait plutôt être cadencé à 425 MHz et non 475 MHz. Toutefois, du fait des excellentes performances du GeForce 6600 GT, ATI a décidé de revoir les spécifications de sa puce à la hausse afin d’être plus compétitif. Exclusivement destiné au PCI Express, le X700 ne se verra pas décliné en AGP. Il faut dire que ATI est déjà très bien placé sur ce segment, notamment avec la 9800 Pro, et que ATI n’a pas dans son catalogue une puce faisant office de puce AGP <-> PCI Express.