Hercules 3D Prophet 4500

Il y a quelques semaines encore, qui aurait pu croire que le Kyro II allait voler la vedette au GeForce3 de NVIDIA ? Personne, ou presque. Il faut dire que ce chip a fait l´effet d´une bombe lors de son annonce le 9 Mars dernier. En effet, alors même que beaucoup de personnes se plaignaient de la main mise de NVIDIA sur les cartes hautes performances dédiées aux jeux, le Kyro II créait la surprise grâce à un slogan qui se résume à ceci : Les performances d´un GeForce2 GTS pour le prix d´un GeForce2 MX. Est-ce vrai ? C´est ce que nous allons voir durant ce test de la première carte basée sur le Kyro II, la 3D Prophet 4500 de Hercules

L´historique

Avant de parler du Kyro II et de la 3D Prophet 4500 à proprement parler, il convient de faire un bref récapitulatif sur l´historique du chip ... ou plus exactement le cheminement des deux sociétés à l´origine de ce dernier, à savoir PowerVR Technologies (Filiale de Imagination Technologies, ex-Videologic) et STMicroelectronics.

1996, Videologic lance en collaboration avec NEC une puce graphique accélératrice 3D utilisant une technologie, le Tile Rendering, dont nous reparlerons un peu plus loin. Ce n´est alors que le balbutiement des cartes 3D, et aucun standard n´est vraiment défini. Mais deux acteurs semblent se détacher : 3DFX d´une part avec son Voodoo Graphics, et Videologic d´autre part avec son premier chip PowerVR, le PCX1.

La bataille va tourner très rapidement à l´avantage de 3DFX. En effet, le Voodoo Graphics supporte le bilinear filtering, contrairement au PCX1, et offre donc un aspect visuel de meilleur qualité. De plus, l´API de 3dfx, le Glide, était plus facile à utiliser que le PowerSGL de Videologic, ce qui a permis au Voodoo de disposer d´une ludothèque plus fournie. La 1ère génération du PowerVR ne fût donc pas un succès, et ce malgré l´arrivée quelques mois après le PCX1 du PCX2 (qui supportait le bilinear filtering) et de son intégration sur les M3D de Matrox.

Le véritable succès de Videologic ne se fera pas sur PC, mais sur console. En effet, après maintes négociations, c´est finalement l´architecture PowerVR que Sega a utilisé dans la Dreamcast, en lieu et place d´un chip ... 3DFX. En plus d´une belle revanche, Videologic gagnait un contrat se chiffrant en millions de chips, et surtout en millions de $. Et il faut dire qu´au vu de la qualité graphique des jeux Dreamcast actuels, Sega ne s´était pas trompé. La deuxième génération du PowerVR ne se limita pas à la Dreamcast, puisque Sega l´a également utilisée dans ses bornes d´arcades Naomi, et que Videologic en a fait une carte pour PC, la Neon250. Malheureusement cette carte n´eut pas beaucoup de succès, du fait notamment d´une disponibilité tardive et de performances peu alléchantes.

1999, après 4 ans de partenariat avec NEC pour la conception et la fabrication des puces PowerVR, Videologic signe un accord avec STMicroelectronics. Issu de la fusion en 1987 de l´italien Microelettronica et du français Thomson Semiconducteurs, ST est une société spécialisée dans la conception, la fabrication et la vente de semi-conducteurs. Avec 7,8 Milliards de $ de C.A. et 1.4 Milliards de $ de bénéfices pour l´année 2000, ST constitue un des mastodontes de l´industrie du semi-conducteur.

Drôle de coïncidence, alors que le Kyro II est un concurrent direct des chips NVIDIA, c´est avec ... NVIDIA que ST a commencé à s´attaquer aux puces prenant en charge des fonctions 3D. En effet, l´accélérateur Audio/2D/3D NV1 - STG2000, annoncé en 1995, était le fruit de la collaboration entre ces deux sociétés; tout comme le Riva 128 sorti en 1997. Ce n´est qu´avec le Riva128 ZX que NVIDIA a commencé à se détacher de ST pour aller vers TSMC, pour complètement abandonner ST avec le TNT.

C´est en Juin 2000 que fût dévoilé le premier fruit de la collaboration entre Videologic, maintenant devenu Imagination Technologies, et STMicroloelectronics : le Kyro, qui représente en fait la troisième génération de puces PowerVR. Le Kyro II qui équipe la 3D Prophet 4500 est en fait une évolution du Kyro premier du nom.