Les chipsets bi-cpu

La course à la puissance dans le monde du PC est une constante. Dans cette course au mégahertz, les systèmes multiprocesseurs restent pour certains d’entre nous un aboutissement ou un rêve. En effet, sur le papier lorsque l´on passe de un à deux processeurs par exemple, la puissance est théoriquement multipliée par deux.

On peut donc disposer dès maintenant de la puissance de calcul qui sera proposée par les systèmes mono processeur qui sortiront dans 18 mois, si l´on s´en tient à la fameuse loi de Moore qui indique que le nombre de transistors et, consécutivement la puissance d’un microprocesseur, doublent durant cette période.

Bien sur, il ne s´agit la que de théorie ... c´est pourquoi nous allons voir au travers de cet article les performances réelles des systèmes bi processeur x86 "abordables". Les chipsets sélectionnés sont le valeureux i440BX, le dernier né VIA 694X et enfin l´i820.

Système d’exploitation et applications multi-threadées

Pour exploiter un second processeur dans un PC, il faut tout d’abord utiliser un système d’exploitation qui gère le SMP. A l’heure actuelle, les systèmes SMP les plus utilisés sont : la série des Windows NT 3.51, le série des Windows NT 4.0, la série des Windows 2000, Linux à partir du kernel 2.0 et enfin BeOS (sans oublier de nombreux systèmes Unix). Sans l’un de ces systèmes d’exploitation, le second processeur restera non utilisé.

Il en va de même pour les applications. En effet pour que celles-ci exploitent au mieux plusieurs processeurs il faut qu’elles ait été programmées pour. Cette programmation, sous forme de modules de traitements élémentaires (threads), permet à l’application d’envoyer ses routines sur plusieurs processeurs.

La majorité des applications multi-threadées sont des applications professionnelles qui concernent en général la 3D, les logiciels de montage vidéo, les langages de programmation ou les programmes de calculs scientifiques. En général ce sont des logiciels qui nécessitent de nombreux calculs simples et répétitifs.

Autre aspect des systèmes multiprocesseurs, les serveurs. En effet, l’utilisation de plusieurs processeurs permet de répartir les services (ou la charge) sur chacun des CPU (load balancing). Cette fonction de load balancing est entièrement gérées par le système d’exploitation et est souvent au coeur des discussion enflammées entre les afficianados des différents OS.

Il est à noter qu´il est parfaitement possible de gérer manuellement la répartition des charges avec un logiciel comme SMP Seesaw (www.mlin.net ). Cette petite application permettra également d’affecter une application non multi-threadée comme les jeux ou encore un player de DVD à un seul processeur.

Les applications non multi-threadée n’ont quant à elles aucun intérêt à utiliser plusieurs processeurs. En fait, le seul véritable avantage est alors de disposer d’un système multitâche plus performant. Par exemple, une application non multi threadée pourra utiliser le CPU1 pendant qu´une autre utilisera le CPU2. Ainsi, il est par exemple possible de jouer à un jeu pendant une compression MP3, sans que le jeu ne soit à 10 images /s ...

Les Pentium adéquats

En attendant la sortie du chipset AMD 760 MP prévu pour le second trimestre 2001, nous nous contenterons de parler des possibilités offertes par les processeurs Intel.

Il faut savoir que tout les processeurs Intel ne supportent pas le SMP. C’est le cas notamment des Celeron FC-PGA (également appelés Celeron 2) qui ne fonctionnent qu’en mode mono processeur (les pins qui gèrent le SMP ont été retirées). Les Celeron, premier du nom pouvaient fonctionner en multiprocesseurs alors qu’Intel n’avait pas documenté cette possibilité. Le succès fut immédiat surtout avec une carte comme la BP6 d’ABIT.

Maintenant les seuls processeurs disponibles qui gèrent le SMP sont la gamme des Pentium III (nous ne parlerons pas ici des processeurs dédiés aux SMP comme les Xeon). Mais attention, seuls ceux qui disposent d’un core récent (cb0 et cc0) fonctionnent en mode SMP.

Même si depuis plusieurs mois les Pentium III vendus sur le marché du neuf disposent tous d´un core compatible SMP, n´hésitez pas à vérifier ici  si l´on essaye pas de vous refiler des processeurs poussiéreux retrouvés au fin fond d´un stock!

Passons maintenant aux spécifications des différents chipsets abordables à même de gérer le SMP.

  Les chipsets, config. de tests